最早的哺乳动物出现在约2亿年前的三叠纪晚期，这一发现揭示了地球生命演化的重要里程碑。这些早期哺乳动物被称为“似哺乳爬行动物”，它们是从爬行动物逐渐演化而来的过渡类型，标志着哺乳动物起源的关键阶段。

在当时的地球上，恐龙刚刚开始崛起，但哺乳动物的祖先却悄然发展出独特的特征。这些早期哺乳动物体型较小，通常只有老鼠般大小，但它们已经具备了一些关键的哺乳动物特性，例如毛发和下颌结构的改变。毛发不仅帮助它们保持体温，还提供了伪装与保护功能。此外，它们的下颌骨由单一骨骼构成，这与现代哺乳动物相似，而与爬行动物的多骨骼结构形成对比。

科学家通过化石记录推测，这些早期哺乳动物可能过着夜行性生活，以避开白天活跃的恐龙捕食者。它们的牙齿分化功能显著，能够咀嚼植物或撕裂肉类，展现了对不同食物来源的适应能力。这种灵活的饮食习惯为哺乳动物的多样化奠定了基础。

尽管环境充满挑战，但这些小型哺乳动物最终成功生存下来，并在随后的侏罗纪和白垩纪时期逐渐繁衍壮大。它们的后代中包括了后来的有袋类和胎盘类哺乳动物，最终演化出了包括人类在内的万千物种。

回顾这段历史，我们可以看到自然选择的力量如何推动生命形态的变化。从简单的爬行动物到复杂的哺乳动物，这一过程不仅是生物进化的奇迹，也是地球生态系统演变的重要篇章。如今，哺乳动物已成为陆地生态系统的主导力量，而这一切都源于那些生活在遥远三叠纪的小型祖先。