来自美国宇航局毅力号的图像可能显示野生火星河的记录

美国宇航局的毅力号火星车拍摄的新图像可能显示出火星上曾经是一条翻滚的河流的迹象，这条河流比科学家过去看到的证据更深，移动更快。这条河是流入Jezero Crater的水道网络的一部分，这是漫游车自两年多前登陆以来一直在探索的区域。

了解这些多水的环境可以帮助科学家寻找可能保存在火星岩石中的古代微生物生命的迹象。

毅力号正在探索一堆扇形沉积岩的顶部，该沉积岩高820英尺(250米)，其弯曲层暗示着流水。科学家们想要回答的一个问题是，这些水是在相对较浅的溪流中流动的——更接近美国宇航局的好奇号火星车在盖尔陨石坑中发现的证据——还是更强大的河流系统。

从毅力号的Mastcam-Z仪器捕获的数百张图像中拼接在一起，两个新的马赛克暗示了后者，揭示了重要的线索：粗糙的沉积物颗粒和鹅卵石。

“这些表明一条高能量的河流是卡车，携带着大量的碎片。水流越强大，就越容易移动更大的材料，“美国宇航局南加州喷气推进实验室的博士后研究员利比艾夫斯说，该实验室操作毅力号火星车。凭借研究地球河流的背景，艾夫斯在过去的六个月里一直在分析这颗红色星球表面的图像。“看到另一个星球上的岩石并看到如此熟悉的过程是一种乐趣，”艾夫斯说。

跟随曲线

多年前，科学家们注意到Jezero陨石坑内有一系列弯曲的分层岩石带，他们称之为“曲线单元”。他们可以从太空中看到这些层，但最终能够近距离看到它们，这要归功于毅力号。

曲线单元中的一个位置，绰号“Skrinkle Haven”，在一个新的Mastcam-Z马赛克中被捕获。科学家们确信这里的弯曲层是由强大的流动水形成的，但Mastcam-Z的详细镜头让他们争论的是哪种类型：像密西西比河这样的河流，它像蛇一样蜿蜒穿过景观，或者像内布拉斯加州的普拉特这样的辫状河流，形成称为沙洲的小沉积物岛。

从地面上看时，弯曲的图层看起来排成一排，在整个景观中荡漾开来。它们可能是随时间移动的河岸残余物，也可能是河中形成的沙洲残余物。过去，这些层可能要高得多。科学家怀疑，在这些沉积物堆变成岩石后，它们被风吹砂，并雕刻成现在的大小。

“风就像一把手术刀，切断了这些沉积物的顶部，”加州理工学院的迈克尔兰姆说，他是河流专家和毅力科学团队的合作者。“我们确实在地球上看到了这样的沉积物，但它们从来没有像在火星上那样暴露得那么好。地球被植被覆盖，隐藏了这些层。

毅力号拍摄的第二幅马赛克显示了一个单独的位置，该位置是曲线单元的一部分，距离Skrinkle Haven约四分之一英里(450米)。“Pinestand”是一座孤立的山丘，带有向天空弯曲的沉积层，有些高达66英尺(20米)。科学家们认为这些高大的地层也可能是由一条强大的河流形成的，尽管他们也在探索其他解释。

“这些层对于地球上的河流来说是异常高的，”艾夫斯说。“但与此同时，创造这些地貌的最常见方式是河流。

该团队正在继续研究Mastcam-Z的图像以寻找其他线索。他们还在地表以下窥视，使用毅力号上的探地雷达仪器RIMFAX(火星地下实验雷达成像仪的缩写)。他们从这两种仪器中学到的东西将有助于不断扩大关于火星古老水过去的知识体系。

“令人兴奋的是，我们已经进入了Jezero历史的新阶段。这是我们第一次在火星上看到这样的环境，“毅力号的副项目科学家，JPL的Katie Stack Morgan说。“我们正在考虑与以前不同的规模。